La survie des récifs coralliens dans le monde sera gravement menacée d'ici 2050 par l'augmentation actuelle des émissions de gaz carbonique (CO2) d'origine humaine, qui acidifient les océans, selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.
Une acidification excessive de l'eau dissout les minéraux permettant la calcification de ces récifs et conduit à leur destruction, mettent en garde des chercheurs de la Carnegie Institution, un institut de recherche de Washington, dont les travaux paraissent dans la revue Science du 14 décembre.
Les deux principaux co-auteurs, les océanographes Ken Caldeira et Long Cao, devaient également faire une présentation jeudi devant la conférence annuelle de l'"American Geophysical Union" qui se tient à San Francisco (Californie, ouest).
Sans une stabilisation et une réduction des émissions de CO2 --un des principaux gaz à effet de serre-- 98% des habitats des récifs coralliens baigneront d'ici 2050 dans des eaux trop acides.
La teneur actuelle de CO2 dans l'air s'accélère rapidement en raison de l'intensification des activités humaines surtout la combustion d'hydrocarbure, indiquent ces scientifiques.
"Environ un tiers du CO2 émis est absorbé par les océans, ce qui aide à ralentir le réchauffement de la planète mais a des effets catastrophiques sur la faune marine", relève Ken Caldeira.
L'oxydation excessive de l'eau qui en résulte dissout l'aragonite, minéral utilisé par les coraux et nombre d'autres organismes marins pour développer leur squelette, explique-t-il.
Selon Bob Steneck, de l'université du Maine (nord-est), un milliard de personnes en Asie dépendent des récifs coralliens pour leurs ressources économiques.
