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Le sort des dinosaures se serait joué à des milliards de kilomètres de la Terre, dans la ceinture de Kuiper, aux confins du système solaire. Une étude de l'Institut de recherche Southwest, aux États-Unis, montre qu'une collision entre l'astéroïde Baptistina et un objet plus petit aurait causé une pluie de fragments de roches dans le système solaire. L'un d'eux aurait pris le chemin de la Terre, qu'il aurait atteinte 100 millions d'années plus tard.
 Les dinosaures auraient ainsi régné sur les écosystèmes terrestres durant plus de 160 millions d'années. |
L'impact avec la Terre se serait produit il y a 65 millions d'années. L'extinction des dinosaures est généralement attribuée à la chute d'un objet de 180 kilomètres de diamètre à Chicxulub, au Mexique.
Des nuages de poussière se seraient alors levés, cachant le Soleil et provoquant un hiver prolongé fatal à des espèces comme les dinosaures.
D'autres fragments issus de la collision des deux astéroïdes se seraient écrasés sur la Lune, sur Vénus et sur Mars.
Pour en arriver à ces conclusions, les chercheurs ont mis au point une simulation par ordinateur.
 La ceinture de Kuiper (impression artistique) |
L'analyse du point d'impact
Les chercheurs ont constaté que parmi les sédiments recueillis dans le cratère de Chicxulub figuraient des traces de chondrite carbonée, un minéral uniquement présent dans certaines météorites.
D'où leur conclusion que le cratère n'a pas été formé par la chute d'une comète, mais par celle d'un astéroïde. Ils estiment qu'il y a plus de 90 % de chances pour que ce dernier provienne de la famille Baptistina.
Nos simulations nous poussent à penser qu'environ 20 % des astéroïdes situés aujourd'hui à proximité de la Terre appartiennent à la famille Baptistina. — William Bottke |
De plus, selon les chercheurs, il y a 70 % de chances qu'un astéroïde de 4 kilomètres de cette famille ait percuté la Lune il y a 108 millions d'années, y formant le cratère de 85 kilomètres de diamètre appelé Tycho.
Vision d'apocalypse?
Ce bombardement d'astéroïdes a probablement culminé il y a 100 millions d'années, mais il ne serait pas encore terminé.
La ceinture de Kuiper
Cette zone du système solaire s'étend au-delà de l'orbite de Neptune, entre 30 et 50 unités astronomiques (1 Unité astronomique = 149 598 000 kilomètres). En forme d'anneau, elle est sans doute composée de plus de 35 000 objets de plus de 100 km de diamètre. Sa masse serait plusieurs centaines de fois supérieure à celle de la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. |
Extinctions des dinosaures: La ceinture de Kuiper blâmée
Communiqué de l'Institut de recherche Southwest
