Sous réserve de conditions climatiques normales, la production mondiale de riz, l'aliment de base de plus de la moitié de la population de la planète, devrait augmenter de 1,8% en 2008. Les cours internationaux ont bondi de 20% depuis le mois de janvier, a indiqué l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
« Le marché international du riz est actuellement confronté à une situation particulièrement difficile due à la fois à une demande qui dépasse l'offre et à des hausses substantielles des prix », a expliqué Concepción Calpé, économiste à la FAO, dans un communiqué publié aujourd'hui à Rome.
Selon les dernières estimations de l'agence, la production de riz paddy a atteint 650 millions de tonnes en 2007, soit une hausse de 1 %. Elle a donc été inférieure à la croissance démographique pour la deuxième année consécutive, entraînant ainsi au niveau mondial une régression de la production par tête d'habitant.
Devant les tensions entre l'offre et la demande, certains pays ont annoncé des mesures incitatives à la production. Ainsi, des augmentations substantielles sont attendues dans les principaux pays producteurs d'Asie, notamment le Bangladesh, la Chine, l'Inde, l'Indonésie, le Myanmar, les Philippines et la Thaïlande.
Les perspectives de production sont également encourageantes en Asie, selon la FAO. Mais tandis qu'elle devrait se rétablir en Amérique latine, la production devrait reculer au japon, en Australie et aux Etats-Unis.
« Une augmentation de la production en 2008 pourrait réduire la tension, mais la volatilité des prix devrait se poursuivre à court terme du fait des quantités très limitées des disponibilités puisées sur les stocks », a précisé Concepción Calpé. « De ce fait, le marché réagira très fortement à toute bonne ou mauvaise nouvelle relative aux récoltes ou aux politiques », a-t-elle ajouté.
Pour 2008, la FAO estime que le commerce international de riz devrait atteindre 29,9 millions de tonnes. Cette diminution de 1,1 million de tonnes de moins que les estimations révisées de 2007 s'expliquerait d'une part par les très faibles disponibilités observées dans la plupart des pays exportateurs et, d'autre part, par les restrictions sur les exportations pratiquées par certains pays traditionnellement exportateurs comme la Chine, l'Inde, l'Égypte et le Viet Nam.
Un aliment de base
Le riz est l'aliment de base pour plus de la moitié de la population mondiale. Pour ne citer qu'un exemple, en Asie, plus de 2 milliards de personnes tirent 60 à 70 % de leur apport énergétique du riz et de ses dérivés.
Dans l'ensemble du monde en développement, le riz représente 27 % de l'apport énergétique et 20 % des protéines alimentaires.
Les systèmes de production rizicoles et les opérations post-récoltes connexes emploient près d'1 milliard de personnes dans les zones rurales des pays en développement.
Les Nations Unies avaient décrété 2004 Année internationale du riz en raison de l'importance de cette denrée pour l'alimentation mondiale.
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