La société Electrabel France, une filiale du Groupe Suez va créer le plus grand parc européen de production d’électricité à base de panneaux photovoltaïques : ce sera à Curbans, dans les Alpes de Haute Provence, sur le site du col de Blaux, où le terrain est exposé plein sud, et où le soleil brille du matin au soir. Situé à 1000 mètres d’altitude à Curbans, il y aura au total 300 hectares, qui accueilleront entre 150 000 et 250 000 panneaux solaires pour une puissance installée de 30 à 50 mégawatts crête (MWc), l'équivalent d'une vingtaine d'éoliennes. Par comparaison, l'immense centrale en construction dans les environs de Leipzig n'occupera que 220 hectares.
Le maire de Curbans, Daniel Rolland, se réjouit d’avoir signé cette promesse de bail : c'est une mane financière pour le village de 400 habitants qui recevra 3.000 euros l’hectare pour la location du terrain ! Une bénédiction pour Curbans, d'autant que les panneaux solaires ne seront pratiquement pas visibles depuis la vallée.Trois années devraient être nécessaires à la réalisation de la centrale solaire, le temps d’effectuer toutes les démarches administratives, de mener des études environnementales et paysagères et de réaliser les travaux. En France, l'objectif de production d'énergie photovoltaïque s'élève à 150 MWc en 2010. Le projet de Suez dans les Alpes-de-Haute-Provence représentera, à cette date et à lui seul, un tiers de la puissance hexagonale. Une fois opérationnelle, la centrale emploiera une quinzaine de personnes, ce qui permettra au site d'atteindre son seuil de rentabilité vingt ans après que le premier Watt aura été produit et vendu. Electrabel aimerait commercialiser le premier watt, dès la fin 2009.
